Catherine przez kilka sekund stała w progu swojego gabinetu...

Catherine przez kilka sekund stała w progu swojego gabinetu, niezdolna się ruszyć. Zmięte arkusze, plamy kolorów i małe odciski palców na brzegach planów bolały bardziej niż jakakolwiek zniewaga. W gardle poczuła gorzki, twardy supeł. To nie był tylko utracony projekt. To był kawałek jej samej — cierpliwości, pasji i miłości do pracy, którą wykonywała.

Nicholas położył jej dłoń na ramieniu, lecz ona delikatnie się odsunęła.

— Daj mi minutę, proszę — szepnęła.

Mężczyzna spojrzał na nią ze smutkiem w oczach i wyszedł, cicho zamykając drzwi. Catherine powoli zaczęła zbierać kartki, jakby składała na nowo kawałki swojego zniszczonego snu. Na niektórych wciąż widniały cienkie linie tuszu, precyzyjne obliczenia i delikatne cieniowanie ołówkiem. Na innych — krzywe serduszka i dziecięce kwiatki. „Teraz są ładniejsze” — przypomniała sobie słowa Veroniki. Poczuła, jak coś w niej pęka.

Kiedy wróciła do salonu, w pokoju panowała ciężka cisza. Wszyscy siedzieli sztywno przy stole. Helen patrzyła na nią z udawaną troską, która bardziej przypominała protekcjonalność niż współczucie.

— Wiesz, Catherine — powiedziała łagodnym, ale chłodnym tonem — kiedyś się z tego pośmiejesz. Życie jest zbyt krótkie, by płakać nad kilkoma kartkami.

Catherine uniosła wzrok i po raz pierwszy od początku małżeństwa nie czuła strachu przed odpowiedzią.

— Nie, Helen. To nie „kilka kartek”. To moja praca. Moja pasja. I to, co się dziś stało, nie jest przypadkiem. To brak szacunku.

Liza parsknęła śmiechem.

— Szacunek? Nie przesadzaj. To tylko design, a nie ratujesz ludzi na stole operacyjnym.

Nicholas wstał gwałtownie.

— Liza, wystarczy — powiedział spokojnym, lecz ostrym tonem. — To jest nasz dom. I w tym domu szanuje się pracę mojej żony.

— Och, więc teraz wszyscy mamy się kłaniać artystce? — syknęła Liza.

Catherine spojrzała jej prosto w oczy.

— Nie, ale oczekuję, że dorosła kobieta nauczy swoje dziecko przepraszać, gdy coś zniszczy.

Veronica, która dotąd milczała, spuściła głowę. Bawiła się łyżką, wpatrzona w obrus.

— Ja... nie chciałam zrobić nic złego — powiedziała cicho. — Chciałam tylko, żeby było ładniej.

Na chwilę Catherine poczuła, że złość w niej słabnie. Uklękła przy dziewczynce i ujęła jej drobną dłoń.

— Wiem, kochanie. Ale czasem, gdy chcemy coś upiększyć, możemy niechcący zniszczyć coś cudzego. Dlatego zawsze trzeba zapytać.

Veronica skinęła głową, zawstydzona. Liza jednak natychmiast wtrąciła:

— Przestań dramatyzować, Catherine. To dziecko!

— Nie, Lizo, — wtrącił Nicholas. — To lekcja. I dla niej, i dla was. Nie możecie wiecznie udawać, że wasze zachowanie nie ma konsekwencji.

Helen poderwała się z miejsca.

— Jak śmiesz w ten sposób mówić do własnej matki?!

— Do matki, tak. Ale do kogoś, kto wciąż mnie krytykuje i lekceważy moją żonę — już nie muszę — odpowiedział spokojnie Nicholas.

W pokoju zapadła cisza. Mała Annie przytuliła się do Catherine, nie do końca rozumiejąc, dlaczego dorośli krzyczą.

Po chwili Catherine wzięła głęboki oddech.

— Proszę, wyjdźcie wszyscy. Potrzebuję spokoju. Muszę pracować.

— Jak chcesz, jeśli tak ci ciężko z nami — mruknęła Liza, przewracając oczami.

— To nie ciężkość, tylko granica, — odpowiedziała Catherine spokojnie. — Od dziś będą one w tym domu jasno określone.

Helen chwyciła torebkę teatralnym gestem.

— Doskonale. Jeśli nie jesteśmy tu mile widziani, więcej nie przyjdziemy.

— To będzie najlepsze rozwiązanie — odparł Nicholas cicho.

Drzwi zamknęły się z lekkim trzaskiem. W mieszkaniu zaległa błoga cisza.

Noc była długa. Nicholas siedział przy niej, robiąc herbatę, przynosząc koc, nie mówiąc wiele. Catherine skanowała resztki szkiców, próbując uratować to, co się dało. Linie od nowa, proporcje od nowa, każdy detal z uporem i bólem. Około czwartej nad ranem jej ręce drżały ze zmęczenia, ale na ekranie laptopa znów powstawał projekt — inny, dojrzalszy, bardziej emocjonalny.

— To niewiarygodne — powiedział Nicholas, patrząc na ekran. — Odzyskałaś to.

— Może złość też bywa paliwem — uśmiechnęła się blado.

Rano, mimo braku snu, założyła marynarkę i pojechała do klienta. Mówiła spokojnie, z pewnością, pokazując każdy detal. Klient słuchał uważnie, a potem uśmiechnął się szeroko.

— Pani Catherine, to świetna robota. Czuję pasję i precyzję. Akceptuję projekt bez wahania.

Catherine poczuła, jak ciężar spada jej z serca.

Po południu wróciła do domu. Nicholas i Annie czekali z kawą i małym bukietem tulipanów. Dziewczynka rzuciła się jej na szyję.

— Mamo, jestem z ciebie taka dumna!

— A ja z ciebie, kochanie — odpowiedziała, tuląc ją mocno.

Minęły dwa tygodnie. Dom znów był pełen spokoju. Aż pewnej niedzieli ktoś zadzwonił do drzwi. Catherine otworzyła i zobaczyła Helen z Veronicą. Twarze obu były poważne.

— Dzień dobry, Catherine — zaczęła Helen cicho. — Przyszłyśmy... przeprosić.

Veronica podeszła bliżej, trzymając małe pudełko. Otworzyła je i podała kartkę: „Przepraszam. Obiecuję, że zapytam następnym razem.”

Catherine uśmiechnęła się i przytuliła dziewczynkę.

— Dziękuję, skarbie. To bardzo odważne z twojej strony.

Helen spuściła wzrok.

— Może też się myliłam. Nigdy nie rozumiałam, jak wiele znaczy twoja praca. Zajęło mi trochę, żeby to pojąć.

— Ważne, że teraz to widzisz — odpowiedziała Catherine spokojnie. — Nie oczekuję doskonałości, tylko szacunku.

Helen skinęła głową.

— Postaram się być lepszą babcią... i trochę cichszą teściową.

Obie się uśmiechnęły, a Annie klasnęła z radości.

Kiedy wyszły, Catherine stanęła na balkonie. Ciepły, wiosenny wiatr muskał jej twarz. Patrzyła na miasto i po raz pierwszy od dawna czuła prawdziwy spokój. Wiedziała, że nie wszystko w życiu można naprawić, ale z ruin też da się zbudować coś trwałego.

Przypomniała sobie słowa swojego profesora z Akademii:

„Sztuka nie jest perfekcją. Sztuka to odwaga, by zacząć od nowa.”

Wieczorem, gdy Annie zasnęła, Nicholas objął ją i szepnął:

— Jestem z ciebie dumny. Zrobiłaś z katastrofy zwycięstwo.

— Nie sama, — odparła cicho. — Z tobą i z nią wszystko jest możliwe.

Tamtej nocy zasnęła spokojnie. Wiedziała, że wygrała coś większego niż projekt — odzyskała szacunek, spokój i siebie samą. Na półce, między dyplomami i szkicami, postawiła rysunek Veroniki — kolorowe serduszka na tle czarnych linii. Jako przypomnienie, że nawet z błędów może się narodzić światło, jeśli tylko ma się siłę przebaczyć i iść dalej.